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Nota 1 : Los Felinos
Los felinos son los carnívoros que han alcanzado el máximo grado de especialización como mamíferos cazadores. Se encuentran representados por alrededor de 40 especies, repartidas en el mundo, a excepción de Madagascar, Australia y Antártica.
Varían en tamaño, desde el de un gato doméstico hasta los casi cuatro metros de largo del Tigre de Siberia, y pesan desde 2,5 hasta 360 kilogramos.
Como formas de hábitos cazadores, muestran adaptaciones especiales, el cuerpo es musculoso, esbelto y flexible; los ojos se hallan ubicados hacia delante, lo que posibilita la visión estereoscópica; las pupilas se contraen y dilatan en función de las condiciones de luminosidad; los bigotes actúan como elementos sensoriales. Los miembros, son en la mayoría de las formas, relativamente cortos y robustos, caracteres adaptativos relacionados con la aptitud para la carrera y el salto en la captura de las presas; los dedos, están provistos con fuertes garras retractiles a excepción del Guepardo. La dentadura, es muy especializada, los incisivos siempre pequeños, son usados para sujetar; los caninos o colmillos de gran desarrollo, actúan como puñales y los premolares y molares, son aplanados con bordes filosos, tienen por función desgarrar y cortar, actuando a modo de tijeras. En total poseen treinta dientes.
El pelaje es variado, uniformemente coloreado en las especies que habitan espacios abiertos, como las llanuras, sabanas, bosques abiertos y montañas y moteado o listado en las formas que se encuentran en bosques cerrados y selvas, lo que les permiten pasar desapercibidos en su medio. Existen formas melánicas y blancas mientras que los albinos son raros.
Las poblaciones silvestres de todas las especies, se encuentran en franca declinación, debido a la expansión de la población humana, expansión que conduce de modo inexorable a la destrucción de los hábitats naturales. Los bosques, selvas, sabanas y pastizales van siendo transformados en campos de cultivo o de uso ganadero; la caza sin control y el comercio ilegal, principalmente de despojos, son factores que determinan que los felinos silvestres estén amenazados y muchas especies o subespecies en peligro de extinción.
Las especies de felinos que se encuentran representadas en el Zoo Luján son el Gato montés (Oncifelis geoffroyi), el Puma (Puma concolor) entre los exóticos, el León africano (Panthera leo) y el Tigre (Panthera tigris).
Son los mayores representantes vivientes de la familia, se los encuentra en Asia desde el sur de la India hasta Rusia oriental e islas del sudeste asiático.
El nombre científico, del tigre es Panthera tigris, diferenciando los zoólogos ocho subespecies o razas geográficas, cinco de las cuales aún sobreviven, las restantes se han extinguido en el transcurso del siglo pasado.
Las especies que aún sobreviven en estado silvestre son:
Tigre de Amur o siberiano (Panthera tigris altaica). Se lo encuentra en el extremo oriental de Rusia, noreste de China y Corea del Norte, su hábitat son los bosques abiertos de la tundra asiática. Es el tigre de mayor tamaño, alcanza a medir y aún superar los 3,75 metros de longitud y con un peso de 360 kilogramos. El pelaje es largo y tupido, amarillento en invierno y rojizo en verano, con rayas o franjas marrón grisáceo oscuro que se extienden por los flancos; la parte ventral es blanca con rayas oscuras delgadas.
La población libre, en su área original de distribución ha sido estimada entre los 200 a 400 ejemplares. En cautiverio, se mantienen de acuerdo a datos publicados en el Tigre Internacional Studbook entre 500 a 550 ejemplares repartidos en distintos parques zoológicos de América del Norte, Europa, Asia y Australia.
Tigre de Bengala o de la India (Panthera tigris tigris). Son los que vemos en el Zoológico de Luján. Su área de distribución se extiende desde los bosques selváticos de la India al sur de China, pasando por Bangla Desh, Bhután, Nepal y Myanmar occidental (Birmania). Son de menor tamaño que el tigre siberiano, pueden alcanzar los tres metros de longitud y llegar a pesar 280 kilogramos. El pelaje es corto, con rayas negras relativamente anchas sobre un fondo anaranjado amarillento, o pardo herrumbroso, el vientre es blanquecino con rayas negras.
La población en libertad ha sido estimada en tres mil a cuatro mil setecientos ejemplares, se encuentra en regresión acelerada, debido principalmente a la caza masiva, destrucción de los bosques nativos y fragmentación de las poblaciones.
Se vienen criando tigres de Bengala en cautiverio desde el año 1880 y es la forma de mayor presencia en todos los zoológicos del mundo.
Tigre de Indochina (Panthera tigris corbetti) .Esta subespecie se haya localizada en Myanmar (Birmania), Tailandia, Malasia, Laos, Camboya, Vietnam y China meridional. Es más oscuro que el de Bengala, el tamaño es algo menor y las franjas son estrechas y espaciadas. En libertad existen entre mil cien a mil ochocientos ejemplares. En el templo budista de Wat Pha Luang Ta Buan situado en la provincia de Kanchanaburi en el este de Tailandia, desde el año 1999 se crían cachorros de estos tigres en total mansedumbre. El templo, conocido mundialmente como “Templo de los Tigres” recibe miles de turistas por año que lo visitan a fin de establecer contacto con tigres adultos mansos, fotografiarse con ellos y contribuir monetariamente para la conservación de este tigre también amenazado.
Tigre del sur de China (Panthera tigris amoyensis). La población en libertad de este tigre se encuentra en la región centro sur de China, la cantidad estimada es de 20 a 30 ejemplares. El color es ocre rojizo en el dorso y con el vientre claro. En cautiverio se encuentran 48 tigres, repartidos en 19 zoológicos diferentes situados en China. Todos ellos son descendientes de un grupo de seis tigres capturados en la naturaleza. Prácticamente se puede considerar a la población extinguida en estado silvestre.
Tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae). Esta subespecie es originaria de Indonesia. Es más pequeño que el tigre de Bengala, las franjas están más juntas, posee una melena corta en la nuca. Se considera la existencia de 400 a 500 ejemplares libres en los bosques lluviosos tropicales de Indonesia.
La población en cautiverio desciende de 37 tigres silvestres, era de 232 ejemplares, se está incrementando rápidamente como resultado de un programa de conservación desarrollado por la Asociación Zoológica y Parques de Indonesia y el Tigre GCS. La población cautiva se encuentra en zoológicos de los Estados Unidos, Canadá, Europa, Indonesia, Australia y Japón.
Las subespecies extinguidas son:
Tigre de la isla de Bali (Panthera tigris balica). Fue el más pequeño de los tigres. El último ejemplar fue muerto en el año 1937.
Tigre del Mar Caspio (Panthera tigris virgata). Se caracterizaba por tener franjas poco anchas, pardo en los flancos, con pelaje invernal largo y melena corta en la nuca. Se lo considera extinguido desde el año 1950.
Tigre de Java o islas de la Sonda (Panthera tigris sondaica). También era pequeño y con franjas muy estrechas y espaciadas. El último ejemplar fue visto en el año 1972.
La población total estimada de tigres en la naturaleza estaría variando entre los cinco mil a siete mil ejemplares de acuerdo a estimaciones de la Asociación Mundial de Parques Zoológicos y Acuarios (WAZA). Según mención en The International Studbook del año 2004 el registro de tigres en zoológicos era de 660 ejemplares, mientras que ISIS en el año 2005 reporta la cantidad de 1021 ejemplares.
JUAN JOSE BIANCHINI
Biólogo Asesor Fundación y Zoo Luján