Zoo de Lujan - Revista Online

La especie asiática Elephas maximus se subdivide en cuatro subespecies o razas:

1) Elephas maximus maximus, es el elefante de Sri Lanka o Ceilán, es el mayor de los elefantes asiáticos, puede superar los 3,3 metros de altura y se caracteriza por presentar partes despigmentadas en cabeza y trompa.

2) Elephas maximus indicus (= E. m. bengalensis), es la forma más abundante, representa el 60 por ciento de la población total de la especie, su área de distribución se extiende desde la India a la península de Malaca. Alcanza los 3 metros de altura.

3) Elephas maximus sumatrensis  (= E. m. sumatramus), se encuentra en la isla de Sumatra (República de Indonesia), su tamaño es menor a los anteriores pudiendo alcanzar los 2,50 metros de altura.  

4) Elephas maximus borneensis (= E. m. hirsutus), se encuentra en la isla de Borneo, es la forma de menor tamaño y se considera se diferenció de las restantes subespecies hace 300 mil años.

Todas estas poblaciones vienen experimentando una continuada regresión, lo que ha determinado que sea considerada como especie en peligro de extinción (Dorst 1972, Santiapillai y Jackson 1990, Lair 1998, Bandara 2004).

En el listado de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) se encuentra incluido en las páginas rojas como especie en peligro, en riesgo de extinción en estado silvestre en el futuro cercano; se halla además incluida la especie en el apéndice I de CITES (Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora) correspondiente a las especies en peligro y cuyo tráfico –restringido al máximo- debe ajustarse a lo establecido en el texto de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres.

Se ha estimado que la población total de la especie, estaría representada por no más de 50 mil ejemplares (Kempf y Santiapillai 2000) aunque la cifra posiblemente más realista, sería algo mayor a los 30 mil, distribuidos de la siguiente forma: India 19.090 a 24.270 ejemplares; Myanmar (Birmania) 4.639 a 4.820; Sri Lanka (Ceilán) 3.160 a 3.783; Indonesia 2.800 a 3.800; Tailandia 1.300 a 1.650; Laos 950 a 1.125; Malasia 800 a 1.000 y en Borneo (isla compartida por Indonesia y Malasia) 1.000 a 1.250 ejemplares.

Los factores causales de esta situación señalados por Santiapillai y Jackson (1990) son: 

1) La destrucción de los bosques y selvas para la extracción de maderas de alto valor seguido por la tala y quema para la implantación de cultivos como la palma (Elaeis guineensis), caña de azúcar, maíz, mandioca, arroz, soja, tabaco, algodón, caucho y otras especies de gran demanda comercial.

2) La caza furtiva para la obtención de marfil.

3) La caza selectiva para la domesticación, donde por un lado se establecen cuotas irreales de capturas, mientras que por otro lado la extracción continuada de hembras adultas determina la ruptura del equilibrio poblacional con un serio compromiso respecto al éxito futuro reproductivo de la especie.

4) La presión de las poblaciones humanas en continuo incremento demográfico y consiguiente ocupación de tierras vírgenes, genera de situaciones de conflicto debido a la intrusión de elefantes silvestres en los campos cultivados.

5) La existencia de campos de minados, secuela de las últimas guerras libradas en el sureste asiático, viene produciendo importantes pérdidas de elefantes y otras especies salvajes (Santiapillai 1999).

Esta situación correspondiente al período 1950 a 1990  se mantiene vigente, pero con algunas variantes señaladas por Richard C. Lair en el año 1998 y Charles Santiapillai en trabajos publicados en los años 2000 y 2001, los que mencionan otros factores de riesgo, entre los cuales los más importantes son:

- La fragmentación de las poblaciones en pequeñas subpoblaciones aisladas, con interrupción del flujo genético y consiguiente riesgo por endogamia.

- El aumento demográfico de la población humana y el del tamaño de las poblaciones de elefantes lo que ha intensificado el conflicto por invasión de campos cultivados e incremento de encuentro de elefantes salvajes con pobladores humanos, lo que viene generando episodios de confrontación con su secuela de muertes, tanto de humanos como de elefantes.

Otro factor negativo se relaciona con la implementación de medidas restringiendo o prohibiendo, desde el año 1990, la tala de especies maderables de alto valor, ello conlleva al desempleo de los elefantes, su abandono e incremento numérico de las poblaciones salvajes con las consecuencias mencionados en el párrafo precedente. 

Otro factor de riesgo sobre la supervivencia de ejemplares en cautiverio se relaciona con la escasez de personal de entrenadores y conductores convenientemente capacitados, lo que viene ocasionando números cada vez más elevados de accidentes con pérdida de vidas humanas y de elefantes.

Situación actual de la población en la isla de Sumatra

Según el director de Publicaciones del WWF/ADENA Isaac Vega, la población que se encuentra en riesgo de extinción inmediata, es la de isla de Sumatra. Se ha calculado que la población silvestre no excedía la cantidad de 300 ejemplares hace dos décadas atrás.

Los factores iniciales causantes de su regresión fueron la deforestación practicada sin ninguna planificación y fuera de los marcos legales y la caza para la obtención de marfil.

Las medidas de protección implementadas han determinado un notable incremento de la población de elefantes considerándose la existencia de cuatro mil cabezas generándose en algunas reservas problemas por sobrepoblación habiéndose excedido la capacidad de sustentación del hábitat. 

En la actualidad y como en otros estados, la mayor amenaza es generada por la pérdida de hábitat natural, ocasionada en primer lugar por el incremento de las explotaciones forestales para la obtención de maderas de alto valor y de pulpa para la fabricación de papel. También la transformación de la selva en campos cultivados donde las especies autóctonas han sido reemplazadas por especies de alta demanda en el mercado global, como la palma para la producción de aceite.

El incremento de la población humana, concentrada en aldeas y con campos de cultivo en lo que otrora fue el hábitat natural de los elefantes, ha generado en los últimos años conflictos permanentes, con incidentes de invasión y destrucción de cultivos, viviendas y poblados, los registros de agresiones a humanos son también importantes y tienden a incrementarse año tras año.

Esta situación ha sido particularmente estudiada en 13 aldeas situadas en la periferia del Parque Nacional Way Kambas en el sudeste de Sumatra (Nyhus y Sumianto 2000) donde una población de aproximadamente 150 elefantes destruyen sistemáticamente los cultivos de arroz, maíz, mandioca y otros cultivos anuales y tronchado más de un millar de plantas de palma, banana y otros árboles. También mencionan los mismos autores ataques a 24 personas en el término de 12 años. Esto genera en la región, al igual que en otros lugares donde estos sucesos se repiten, la reacción de los aldeanos atacando a los elefantes, organizando batidas contra las manadas, provocando incendios intencionales dirigidos a eliminarlos, envenenando sus propios cultivos o utilizando trampas para exterminar a los elefantes (Vega obra citada).